内容简介：
余秋雨的首部长篇爱情小说，一段世间最美的男女因缘、一个悲欣交集的人间喜剧、一封作者尘封十五年的心灵小史
在中国古代的南方，具备惊人美丽的女子孟河在一次“淑女乡试”中拔得头魁，引来大批追求者，然而她暗中女扮男装，乘船踏上了去京城寻找生父的路途。途中，船只突遇冰雪，不仅被冰封在前后无援的河中，众人也遭遇生死攸关的求生考验。在绝境中，船上的考生金河深夜凿冰救人，却因冻伤无法赶考。孟河为报恩情冒名代考，却中了状元，引出一连串扑朔迷离的意外和磨难，也让她找到了情之所属，留下一段沉香般的爱情传说。
这部作品，也可以看成我们夫妻俩在绝境中的悲剧性坚持。但是，故事还是美好的，甚至故事里边没有一个坏人、恶人。由此可见，我们的创作并非是对自己处境的直接回答。真正的艺术，永远不是自己的剑戟。
――余秋雨自评
余秋雨先生把唐宋八大家所建立的散文尊严又一次唤醒了。或者说，他重铸了唐宋八大家诗化地思索天下的灵魂。
――白先勇
这个时代是大争议出大成就，我们有幸就遇到了一批大人物。余秋雨的《文化苦旅》得风气，开生面。他的有关文化研究蹈大方，出新裁。他无疑拓展了当今文学的天空，贡献巨大。这样的人才百年难得，历史将会敬重。
――贾平凹
余秋雨先生每次到台湾演讲，都在社会上激发起新一波的人文省思。海内外的中国人，都变成了余先生诠释中华文化的读者与听众。
――美国威斯康星大学荣誉教授 高希均
摘录：
这一来，很多男子的毕生精力，就是拼考试，一直拼到人不像人。因此，这三年一度的远行，既是一种全民的梦幻，又是一种全民的荒诞。
两位老太太很满意看到了年轻时的自己。她们只觉得台下的一片欢呼都与自己有关，因而还不是地漏出苍老的羞涩。像天下的一切女性一样，一羞涩，就会红着脸偷看旁边的女人。两位老太太在相互偷看中重新想起了自己的年龄，才不再羞涩。
她从肩上把背着的画轴取下来，捧在手上，觉得这卷画像更怪异，又更沉重了。她双手握着它从身前身向前面，看着它，掂着它，摇头，就像要把它碎之弃之，任山间长风把残屑卷走。但很快，她把它抱在胸前，贴在脸上。刚贴，又像被烫着一般移开。她叹一口气，重新把画轴背上肩头。
一切危难都是从兴高采烈开始的。当兴高采烈成为一种群体约定，那就谁也不准醒来，谁也不准停步。
金河在回忆爸爸指点过的程序。先是四周刮起刺脸的冷风，天空的乌云变得浓稠；接着是乌云急速滚动，滚动出几道裂口；然后是裂口扩大，滚动停止，天色渐亮，亮成怪异的紫翠色。
结了冰的河，变成了一片青白色，不再有任何动静。河面一下子变得很宽，泛着阴森的光，伸到河岸。这里的河岸都是石灰岩的悬崖，崖顶是烟雾般的枯枝。远近前后，上下左右，全都失去了最后一丝活力。
好像并不恐怖，却又恐怖极了。一长列不能动弹的船只传出船夫们的尖声哭叫，使恐怖变成绝望。不仅是他们绝望，连山，连树，连鸟，连鱼，也都绝望了。
月亮像是一把银色的镰刀，在寒潮中显得有点朦胧，像是被泪水浸润了。
这月亮如果倒映在河里，一定会把整条河都晃活了。但现在河已结冰，它倒映成了一条长长的白痕，也像一直明亮的长剑，从冰面上划过来，一直划到船下。
这光带突然变成了一道白烟，似乎是黄昏时分自家的炊烟，摇晃飘忽着。炊烟下，是躺在病床上的父亲，和在一旁伺候的母亲。父亲一定在想着河上的船橹声，船上有自己的儿子，去赶考。父亲并不想让儿子飞黄腾达，而只是想让他成为一个考生，来默默回答一辈子见到的那些考生的傲气儿。为着这么一个小心眼，就把儿子支出去那么远，父亲有点后悔。
那批人走啦，头也不回，问也不问。走的忘恩负义，走的泯灭天良，走的吵吵嚷嚷，走得理直气壮。他们去接受朝廷的选拔，将成为社稷的栋梁。孟河内心希望，他们只是考生中的败类，男人中的败类。但这么多的人，这么大的灾，这么长的夜，不是败类的考生躲在哪里？不是败类的人藏在哪里？
发榜，拥挤之极，热闹之极。千万期盼都集中在那里了，朝廷的期盼，街市的期盼，书生的期盼。因此，在那个时候，那个地点，汇集了太多的庆贺和眼泪。
高兴地只想手舞足蹈。孟河想，如此舞蹈，一定是女子之舞，有盛唐的“胡旋”之风，让背后的那么多考生大惊失色，让京城那么多民众声声喝彩。如果自己真的跳了，人们会奇怪，为什么榜前会出现如此奔放的女子舞蹈？无人能够回答。真正的答案不会有人相信：这个舞者，正是头名状元。
说不上崇拜。因为大家并不识字，也不知道状元的文章究竟好到什么程度。大家只是接受了一种迷信，觉得状元的名字是一种吉祥的符咒，多喊几句，可以为自己增加力量，增加喜气，扶正祛邪。
闹市，闹的程度并不一样。孟河看到，眼前的人越来越多，越来越闹了。好像是到了一个集市，店铺密集，商摊很多。不少人对自己的欢呼已经是到了非常过分的地步，有五六个妇女激动得流泪、跳脚，还要拨开差役的手臂冲近过来。还有两个，已经哭喊得快要昏厥过去，被后面的人紧抱着。这情景，很像是亲人猝死，或爱女远嫁。居然，如此极端的情感表达，都因为我？
从外貌看，这些流泪跳脚、哭喊晕厥、要死要活的人，都是文盲，并不识字，他们怎么会如此投情科举考试？也许他们是受骗了，但受骗怎么被骗到如此狂情？
如果真是有奸臣当道，那就好了，可以把奸臣除掉。现在倒好，就像那些墙壁上的转，每一块都不好不坏，却相互咬在一起，组合成一堵堵高墙，一堵堵危墙。谁也穿不过，谁也逃不了，这就是朝廷。
从昨天上船，我们三人一直在笑谈，此行破除了一层一层喜忧参半的虚假。今天你又告诉我们，还要破除一条一条界线。昨天的破，我们得到了大空；今天的破，我们得到了大善。
（摘编人：储济明）